"Es increíble lo que ayuda un nuevo cajón
en el lugar adecuado de nuestro archivo".
L. Wittgestein
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El origen de la idea de hipertexto se remonta a Vannevar Bush (1890-1974). En julio de 1945, Bush, jefe del Departamento de Investigación y Desarrollo Científico de EE.UU, publicó el
artículo As we may think en la Revista The Atlantic Monthly, donde criticaba los métodos utilizados hasta entonces para la gestión de la información. Bush se dio cuenta de que la estructura secuencial de los documentos -influida por la secuencialidad del discurso hablado-, era la causante de que los métodos de su tiempo fueran incapaces de procesar adecuadamente grandes cantidades de información.
"... cuando datos de cualquier clase se ubican en su lugar de almacenamiento, son guardados en orden alfabético o numérico, la información se localiza (cuando es posible) por medio de trazos de la misma en clases y subclases. La información debe estar en un único sitio, sin otros duplicados y usos, uno tiene que seguir reglas para localizarla y las reglas son incómodas y pesadas... la mente humana no trabaja de esa manera, sino que opera por medio de asociaciones. Cuando un ítem es asimilado por ella, el mismo nos lleva al siguiente que se desprende de la asociación de ideas, de acuerdo con alguna intrincada malla de senderos que cruzan por las celdas de nuestro cerebro".
Así pues, este científico de la computación y asesor del presidente norteamericano Roosevelt, fue el que primero tuvo noción de lo que era la multisecuencialidad de un hipertexto, aunque nunca llegó a utilizar el término hipertexto. Para Bush el principal problema se centraba en la inadecuada forma de almacenar y clasificar la información y por ello se afanaba en encontrar un sistema de procesamiento que resultara más efectivo. Con este fin inventa un sistema imaginario de procesamiento de la información llamadoMemex. Dice Bush: "Consideremos un futuro artefacto de uso individual, una especie de archivo privado mecanizado y biblioteca. Necesita un nombre, y para escoger uno al azar, lo llamaremos 'Memex' (MEMory Extended System). Un 'memex' es un artefacto mecanizado en el cual un individuo puede almacenar todos sus libros, archivos y comunicaciones, y que permite ser consultado con gran velocidad y flexibilidad."
Bush define el Memex como:
"una máquina conceptual capaz de almacenar amplias cantidades de información, en la que los usuarios tienen la posibilidad de crear información, pistas o senderos de información, enlaces a textos relacionados e ilustraciones, datos que pueden ser almacenados y utilizados en futuras referencias" .
"Un memex es un dispositivo en el que una persona guarda sus libros, archivos y comunicaciones, dotado de mecanismos que permiten la consulta con gran rapidez y flexibilidad. Es un accesorio íntimo y ampliado de la memoria."
El sistema teórico ideado por Bush era fruto de la combinación de dos tecnologías en boga de la época: la microfotografía y la lógica electrónica. Memex no sólo contenía unos mecanismos que permitían una rápida búsqueda de archivos microfilmados y que podían ser observados a través de una pantalla transparente, sino que también incluía la posibilidad de agregar notas, comentarios, etc. 
- Figura: Representación del sistema Memex
Según Bush, este aparato permitiría a cada individuo almacenar su información en microfilmes, consultarlos rápidamente y, lo que es más importante, crear vínculos entre unos documentos y otros, de modo que durante la lectura de un documento se recordara al lector qué documentos contenían información relacionada. Era una visión de lo que ocurriría sólo 45 años después, puesBush estaba hablando de futuros conceptos como el rápido acceso a la información, la posibilidad de establecer relaciones de tipología no secuencial entre distintos segmentos de información -llegando incluso a prever la posibilidad de establecer relaciones entre segmentos de información de distinta naturaleza como texto y gráficos- y aludiendo a la capacidad del usuario para crear nuevas conexiones y contenidos, es decir, anunció las características que comparten hoy los sistemas hipertextuales
La capacidad profética de Bush no deja de sorprendernos muchos años después cuando sus ideas visionarias se han hecho realidad. Bush concebía la lectura y la escritura como un proceso creativo en el que Memex ayudaría al usuario a registrar nuevos nexos, definiendo así un "trayecto" personalizado que podría volver a recorrer tiempo después y conectarse con otros trayectos para formar una "trama". Prevé que los lectores-escritores puedan compartir conjuntos de documentos y utilizarlos en otros campos. Y afirma:
"Aparecerán enciclopedias completamente diferentes, hechas a la medida , con una malla compuesta de trayectos asociativos, listas para ser introducidas en el Memex y ampliadas".
La novedad que introduce el Memex radica no solo en la capacidad de recuperar y almacenar información, sino también en su sistema de "índice por asociación" a través de conexiones y en la posibilidad de agrupar distintos tipos de información que puede ser compartida por varios usuarios. Además, Bush fue capaz de imaginar un texto virtual que permitía la interacción y que trascendía los límites físicos del libro, cuando todavía no existía ningún sistema de procesamiento de texto como los actuales. Memex ofrece a losusuarios la posibilidad de seguir múltiples trayectorias lo que trae consigo no sólo una nueva forma de textualidad, sino también nuevas formas de lectura y escritura:
"Cuando se han unido numerosos artículos para formar un trayecto... es exactamente como si se hubiesen reunido artículos físicos desde fuentes muy distantes, y se los hubiese encuadernado juntos para formar un libro nuevo...(...) ...cada artículo puede estar unido en numerosos trayectos a la vez".
Aunque memex no llegó a construirse físicamente, el pensamiento de Bush influyó notablemente para que otros investigadores retomaran e hicieran realidad su idea.
Si Vannevar Bush está considerado el padre del hipertexto, Theodor Holn Nelson 
fue quien lo bautizó. En 1965, Nelson acuñó el concepto de hipertexto (hypertext) definiéndolo como "un cuerpo de material escrito o pictórico interconectado en una forma compleja que no puede ser representado en forma conveniente haciendo uso del papel". En su artículo "A File Structure for the Complex, the Changing, and the Indeterminate", que leyó durante la vigésima conferencia anual de la Association of Computer Machinery (ACM), definió el término hipertexto de la siguiente manera:
"Por hipertexto entiendo escritura no secuencial. La escritura tradicional es secuencial por dos razones. Primero, se deriva del discurso hablado, que es secuencial, y segundo, porque los libros están escritos para leerse de forma secuencial... sin embargo, las estructuras de las ideas no son secuenciales. Están interrelacionadas en múltiples direcciones. Y cuando escribimos siempre tratamos de relacionar cosas de forma no secuencial".
Y en su obra ya clásica, Literary Machines, donde demuestra una clarividencia extraordinaria al trascender su época y considerar a los
ordenadores como máquinas literarias y no simples artefactos que trataban con números mediante la introducción de datos en tarjetas perforadas, definió el término hipertexto con más precisión:
"Con hipertexto, me refiero a una escritura no secuencial, a un texto que bifurca, que permite que el lector elija y que se lea mejor en una pantalla interactiva. De acuerdo con la noción popular, se trata de una serie de bloques de texto conectados entre sí por nexos, que forman diferentes itinerarios para el usuario".
Creador de sistemas hipertextuales, Nelson ideó un modelo para la interconexión de documentos electrónicos y presentó el proyectoXanadú (en referencia al mítico lugar que Samuel Taylor Coleridge inmortalizó en su poema Kubla Khan y que era símbolo de la creatividad y de la inspiración romántica). Dicho proyecto tenía como objetivo principal la construcción de un servidor de hipertexto que permitiera almacenar y enlazar toda la literatura mundial, y que fuera accesible desde cualquier terminal de ordenador. La idea era reunir toda la producción escrita existente y conectar unos textos con otros, estando esos documentos almacenados en ordenadores particulares pero disponibles para el resto de los usuarios por medio de una dirección única para cada uno de ellos.
Basándose en esta idea abstracta de que el hipertexto supone también una manera ideal por la cual toda la cultura producida por la humanidad podría estar al alcance de los ciudadanos, ya sean lectores o creadores de documentos, Nelson acuñó el términoDocuverso (contracción del término universo documental). El Docuverso estaría formado por una red universal de ordenadores, con la información almacenada en ellos de tal manera que fuera posible crear documentos compuestos con ideas de varios autores, sin que se perdiera la noción de la autoría intelectual de cada autor. Los usuarios podrían integrar en sus documentos cualquier pieza informativa recuperada en el sistema, y podrían, a su vez, integrarla en la red universal. El parecido con la World Wide Web es notable. Xanadú actuaría como la red final en la que se integrarían otras redes y se establecerían las rutas de acceso y los protocolos necesarios. Mediante el almacenamiento xanalógico, los documentos y cada porción de documento dentro de un documento podría estar vinculada a cualesquiera otros documentos en el Docuverso. 
Ted Nelson describía el sistema Xanadú como sigue:
"El sistema actual, Xanadú 87.1, desarrollado por Autodesk Inc. es un programa de organización de ficheros, pensado para utilizarse en varios ordenadores de una red, que realiza un conjunto completo de funciones y que puede ir mejorando sin que sea por ello necesario modificar la estructura de la red principal".
El objetivo de la solución informática de Nelson reside en el ahorro de espacio mediante el uso extensivo de enlaces, gracias al almacenamiento de una sola copia de un documento original, aunque se le añadan nuevas versiones o modificaciones. El almacenamiento "xanalógico" consta de dos elementos, "bytes nativos" e "inclusiones" o bytes nativos de otros documentos. Además de la unión simple de materiales, Nelson aboga por la "transclusión", un modo de encajar las partes de documentos a contextos nuevos, esto ayuda a presentar simultáneamente tanto el documento primario como el documento citado. El diseño de Xanadú posee dos ideas subyacentes: el usuario tiene que poder ver y seguir los enlaces creados entre distintas piezas de información, que está organizada de un modo no lineal; y el usuario ha de ser capaz de comparar diferentes versiones de un texto. Lo que conlleva la no eliminación de documentos. En los textos se deberían incluir gráficos, anexos y referencias a otros textos, que también deberían poder ser gestionados por este sistema.
En la actualidad, el programa Xanadú se está diseñando para integrarse en la Web, aunque Nelson 
aún continúa luchando por conseguir un modelo de hipertexto superior al que ha logrado la WWW. La web oficial del proyecto eshttp://www.udanax.com (xanadu al revés).
A medidados de los años 60, Douglas Englebart, investigador del Stanford Research Institute (EE.UU.) y, en el curso del desarrollo del proyecto Augmented Human Intellect, estudió los sistemas basados en ordenadores como una forma de mejorar las capacidades operativas de la mente humana. Parte de este proyecto fue el sistema NLS (oNLine System) (
ver vídeo explicativo), un entorno de trabajo para ordenadores con un sistema para almacenar publicaciones, con catálogos e índices para facilitar la búsqueda, y con reglas para citar documentos y poder acceder a ellos. Se basaba en las ideas de Vannevar Bush de trasladar al ordenador la asociación de ideas que se producía en la mente humana y tenía un entorno físico con teclado, ratón, pantalla e impresora y con posibilidad de teleconferencia y correo electrónico a través de una red de computadoras para una rápidacomunicación entre los profesionales.
El software NLS, fue el primer proyecto de desarrollo de software en áreas como la automatización de oficinas y el procesamiento de textos, y puede considerarse como el primer sistema de hipertexto operativo, a pesar de que no fue desarrollado como un sistema de hipertexto, sino que empezó siendo un instrumento experimental cuyo objetivo era cubrir las necesidades de cualquier trabajo de investigación, almacenando diversos documentos en una especie de "revista" compartida que incluía referencias a otros documentos en los propios textos y que permitía colaborar con otros usuarios para desarrollar la documentación. La estructura principal de laorganización de los nodos era jerárquica, reflejando así la estructura de la mayor parte de la documentación técnica, pero también permitía establecer enlaces entre diferentes niveles y archivos y enlazar texto e imágenes. Se trabajaba con los documentos saltando de una ventana a otra o en modo multiventana, para ver varios documentos a la vez en ventanas diferentes, y se podían copiar objetosseleccionados de una ventana a otra. Con el paso del tiempo, NLS se convirtió en el sistema de hipertexto Augmented utilizado por muchas empresas y comercializado por McDonnell-Douglas.
A Douglas Englebart se deben también numerosas herramientas y dispositivos de interfaz informática y entornos operativos que hoy consideramos estándares, tales como la edición bidimensional, el ratón, la disposición de varias ventanas en una misma pantalla, laspantallas por mapas de bits, el procesamiento de esquemas e ideas, la implantación de un sistema de ayuda y de búsquedas integrado, un sistema de correo electrónico y otras muchas utilidades informáticas.
Como curiosidad, decir que el primer ratón, fue construido por el propio Engelbart a partir de un bloque de madera y que tenía el botón (un pulsador hecho con una moneda de cinco centavos de dólar) a la derecha, pues Engelbart era zurdo.
Paralelamente, en 1967 Andries Van Dam, investigador de la Brown University (una de las universidades que han dedicado y siguen dedicando más esfuerzos a la investigación hipertextual), desarrolla el HES o Hipertext Editing System, el primer sistema de hipertexto real, con el objetivo de optimizar la escritura de documentos grandes y de explorar el concepto de hipertexto. En este sistema ya aparecían los gráficos dinámicos y la animación tridimensional.
Fuera del ámbito de la informática se encuentran también anticipos de lo que llegaría a ser el concepto de hipertexto. La idea de que un texto puede ser recorrido de múltiples maneras y no solamente del modo imaginado por su autor es una de las claves de la semiótica contemporánea, que atribuye un papel determinante a la contribución del usuario en la producción del sentido de una obra. En particular la escuela de la "teoría crítica" y de la "deconstrucción" aluden a nuevas o diferentes formas de texto.
Es el caso del semiólogo Roland Barthes, que a aprincipios de los años 70 tipifica en S/Z, un ideal de textualidad que se asemeja a la hipertextualidad: "pienso en un texto formado por bloques de palabras (o de imágenes), electrónicamente unidos por múltiples trayectos, cadenas o recorridos dentro de una textualidad abierta, eternamente inacabada y descrita mediante conceptos como nexo, nodo, red, trama y trayecto". El hipertexto implica un texto compuesto de fragmentos de texto -lo que Barthes denomina lexías- y los enlaces electrónicos que los conectan entre sí.
"En este texto ideal, abundan las redes que actúan entre sí sin que ninguna pueda imponerse a las demás; este texto es una galaxia de significantes y no una estructura de significados; no tiene principio, pero sí diversas vías de acceso, sin que ninguna de ellas pueda calificarse de principal; los códigos que moviliza se extienden hasta donde alcance la vista; son indeterminables...; los sistemas de significados pueden imponerse a este texto absolutamente plural, pero su número nunca está limitado, ya que está basado en la infinidad del lenguaje." ("S/Z")
De igual modo piensan Jacques Derrida o Michel Foucault que utilizan términos como red, nexo, trama, etc. y que frecuentemente hablan de la descomposición del texto y de unas nuevas modalidades de lectura y escritura mucho más dinámicas. Derrida concibe un texto compuesto de unidades discretas de lectura e incluso utiliza el término montaje en su obra Speech and Phenomena. Foucault, por su parte, concibe el texto en forma de redes y enlaces. En su obra La arqueología del saber de 1969, afirmaba: "Las fronteras de un libro nunca están claramente definidas", ya que se encuentra "atrapado en un sistema de referencias a otros libros, otros textos, otras frases: es un nodo dentro de una red... una red de referencias". Se trata, pues, de la metáfora del hipertexto.
En 1971, Michael Hart crea el Proyecto Gutenberg, cuyo objetivo es publicar 10.000 obras literarias en Internet antes del año 2000. Hart postuló la potencialidad de lo que se preveía que podía ser una red universal de conocimiento.
El primer sistema hipermedia real fue el Aspen Movie Map, desarrollado en el Massachusetts Institute of Techonology (MIT) porAndrew Lippman en 1978. En este sistema, se creó un mapa virtual de todas las calles de la ciudad de Aspen (Colorado), por las cuales los usuarios podían moverse de forma virtual utilizando un joystick. (Ver vídeo 
).
A mediados de los 80 empiezan a comercializarse numerosos sistemas de gestión de hipertextos que integran características hipertextuales, son los denominados sistemas pre-web. Entre 1985 y 1990 se desarrolló el sistema Intermedia en la Brown University, sistema que funcionaba en Apple bajo Unix y en que por primera vez aparece el concepto de ancla. Este sistema desapareció en 1990 debido a la falta de financiación para llevar a cabo una nueva versión que corriera en los nuevos sistemas operativos.
Otros sistemas independientes y precursores en la implantación del hipertexto fueron Guide de Owl International desarrollado para Unix en la Universidad de Kent, NoteCards de Xerox Parc, Kms de Knowledge Systems, e Hyperties de la Universidad de Maryland.
Pero la gran popularidad del hipertexto llega cuando en 1987 Apple incluyó el sistema HyperCard, desarrollado por Bill Atkinson, en sus ordenadores personales Macintosh. Aunque este sistema no se presentó con el término de hipertexto, es evidente que la idea de hipertexto está en sus fundamentos. Se trata de un sistema basado en la metáfora de las tarjetas ordenadas en montones según su
naturaleza y que contaba ya con un poderoso sistema orientado a objetos denominado HyperTalk. En ese mismo año, 1987, la Association for Computing Machinery ACM organiza en la Universidad de Carolina del Norte, la primera de las conferencias sobre Hipertexto. A partir de entonces se desarrollaron muchos sistemas de hipertexto para distintas plataformas
En 1990, Jakob Nielsen publicó Hypertext and Hypermedia, donde hizo la siguiente definición de hipertexto destacando la organización y la lectura no secuenciales de los segmentos de la información:
"El hipertexto consiste en piezas de texto o de otro tipo
de presentación de la información ligadas de manera no-secuencial. Si el foco de tal sistema descansa en tipos de información no textual, se utiliza el término Hipermedia... Los objetos entre los que es posible establecer relaciones como origen o destino de ligaduras se denominan nodos, y el sistema global formará una red de nodos interconectados. Las ligaduras pueden ser de distintos tipos y/o tener asociaciados a las mismas atributos, que también pueden ser bidireccionales. El usuario accede a la información contenida en los nodos, navegando por las diferentes ligaduras que se establezcan. Dicha navegación tendría que estar asistida por una panorámica estructural de la red (y de la ruta seguida por el usuario en su navegación)"
Pero
, sin duda, el hipertexto por excelencia, nació a instancias del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN) de Ginebra donde Tim Berners-Lee tomó la estructura del hipertexto para dar origen a un proyecto que fue el inicio de lo que hoy conocemos como la World Wide Web. Tanto a la Web como a su historia, aspectos tecnológicos, etc. dedicamos varios capítulos en esta tesis.
En la 3ª Conferencia de la ACM on Hypertext, 1991, se mostró ya lo que sería la Web y
su avance imparable comienza en 1993 cuando el National Center for Supercomputing Applications (NCSA) libera el navegador de interfaz gráfica y manipulación directa Mosaic, ideado por Marc Andreesen.
En 1992, George P. Landow publica "Hipertexto: la convergencia de la teoría crítica contemporánea y la tecnología", una obra clave para la difusión de la literatura y la crítica hipertextual.
Para Landow, las
primeras aplicaciones del hipertexto se remontan muy atrás en el tiempo y se refieren a las:
"transliteraciones al hipertexto de poesía, de ficción y de otras materias originalmente concebidas para la tecnología del libro. La forma más sencilla y limitada de esta transliteración preserva el texto lineal, con su orden e inalterabilidad, y luego añade, a modo de apéndices, críticas, variantes textuales u otros textos, cronológicamente anteriores o posteriores. En estos casos, el texto original, que conserva su forma antigua, se convierte en un eje fijo del cual irradian los textos conectados, y ello modifica la experiencia del lector de este original texto en un nuevo contexto."
Los postulados de Landow tuvieron numerosos seguidores en los primeros años 90 y muchos autores experimentaron con la literatura hipertextual y la llamada hiperficción como Michael Joyce en Afternoom, Stuart Moulthrop con Victory Garden, Hegirascope y Reagan Library, y Deena Larsen en Marble Springs y Nine Vicious Little Hypertexts, empleando el software StorySpace.
Pero donde se están centrando últimamente los estudios del hipertexto más allá del constante y progresivo desarrollo informático, es en el campo documental.
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